Op donderdag namiddag 8 juli 2021 organiseerde de vaderlandslievende vereniging NSB-Gierle voor ons een begeleide rondrit naar 3 plaatsen waar tijdens de Tweede Wereldoorlog een geallieerd vliegtuig is neergestort.
Frans Saelen, de initiatiefnemer van de wandel- en fietstocht naar de crashsites van Gierle, vertelde aan de deelnemende leden van Brigade Piron – Nete en Aa – over de dramatische lotgevallen van de bemanningsleden die toen bij de luchtgevechten omkwamen, gevangen genomen door de Duitsers of gered door het plaatselijk verzet.
Alle deelnemers konden plaats nemen in één van de oude militaire jeeps die de bevriende vaderlandslievende vereniging ‘Spearhead‘ ter beschikking had gesteld en zorgde dat de begeleide tocht, via door de soms hobbelige zandwegen, vlot en plezant verliep.
Voor het vertrek van de rondrit hield onze voorzitter, Ronny Neefs, een korte toespraak voor alle opgekomen deelnemers aan het WO2-herdenkingsplein achter de kerk aan de schuur.
De voorzitter verwelkomde in het bijzonder Boni Mellaerts, de vader van ons bestuurslid Paul, die tijdens de Tweede Wereldooorlog weerstander was en op risico van zijn eigen leven verschillende bemanningsleden van de gecrashte vliegtuigen heeft trachtten te redden. Boni is één van de laatste getuigen en een begenadigd verteller.
De herdenking
Na de toespraak van de voorzitter, reden we met de militaire jeeps naar het kerkhof van Gierle om daar hulde te brengen aan het graf van Piron soldaat Prosper Mellaerts. Als verzetsstrijder tijdens de bezetting en daarna als vrijwilliger bij Brigade Piron, nam hij deel aan de gevechten aan de grote Nederlandse rivieren (de Waal en de Lek) in april 1945, Zijn levensverhaal werd bij zijn graf voorgelezen, een brief die zijn dochter Arlette voor de herdenking van 75 jaar bevrijding op 11 november 2019 had opgesteld.
Daarna werd hulde gebracht aan het graf van Piron-soldaat Prosper Mellaerts met de neerlegging van een bloemstuk en een krans.
Na het spelen van de ‘Last Post’ en het lezen van een gedicht wordt 1 minuut stilte in acht genomen.
De herdenkingsplechtigheid wordt afgesloten met de vaandelgroet en het spelen van het Belgisch volkslied.
De begeleide rondrit
Na de officiële herdenking start de begeleide rondrit naar de 4 vliegtuigcrashes in de weide omgeving van Gierle.
De eerste halte is aan het gehucht Hemeldonk waar een Amerikaanse bommenwerper in mei 1944 was neergestort.
De Amerikaanse B-24 Liberator bommenwerper met als bijnaam ‘Worry Bird II’ crashte op 9 mei 1944 op het gehucht Hemeldonk te Gierle. Het toestel maakte deel uit van een grote luchtvloot om de vliegvelden en rangeerinstallaties in bezet gebied aan te vallen. De B-24 was op de terugweg van het vliegveld Brustem bij Sint-Truiden toen het boven de Kempen werd aangevallen door Duitse jachtvliegtuigen. De bommenwerper explodeerde in de lucht en stortte neer in de weide achter het gedenkpaneel. Van de 10 bemanningsleden overleefden er slechts vier de crash.
Aan de Goordreef staat een gedenkplaat voor een Britse Halifax die in september 1944 is neergestort.
Op 11 september 1944 voerde de Britse luchtmacht (Royal Air Force) een bombardement uit op een fabriek in het Duitse Gelsenkirchen. De Halifax LL585 werd bij het wegvliegen van het doel ernstig geraakt door het Duitse afweergeschut. De piloot kon het toestel op de terugweg tot boven Gierle in de lucht houden totdat hij de bemanningsleden het bevel gaf te springen. De piloot werd door de jeugdige Bonie Mellaerts van het verzet uit zijn parachute in een boom bevrijd en naar een onderduikadres gebracht. Alle bemanningsleden, uitgezonderd de boordschutter, werden door verzetsgroepen opgevangen en ontkwamen zo aan de greep van de Duitsers.
In de buurt van Achteraaf bereiken we de crashsite van de in september 1944 neergestorte Amerikaanse Liberator.
Op 18 september 1944 was de Amerikaanse B-24 Liberator op weg naar Arhnem om de bevoorrading voor operatie ‘Market Garden’ te verzekeren. Dicht bij de dropzone werd het toestel geraakt door Duits afweergeschut en keerde na het droppen van zijn lading direct terug huiswaarts. Boven Lichtaart moest de bemanning het vliegtuig verlaten, behalve de piloot en een gewond bemanningslid. Het vliegtuig kwam neer in een veld in Achteraaf en brak in stukken, maar vloog niet in brand. De mensen van het verzet konden de zwaargewonde piloot uit het toestel bevrijden, maar voor de gewonde kameraad was het te laat daar de Duitsers snel ter plaatse waren. De drie bemanningsleden die boven Lichtaart uit het vliegtuig waren gesprongen kwamen om.
Tenslotte houden we halt aan het huis waar de verzetsbeweging ‘Kempisch Legioen’ haar schuilplaats had tijdens de Tweede Wereldoorlog. Als onderdeel van de Witte Brigade speelden zij een actieve rol bij de bevrijding van ons land.
Na de rondrit werd er nog gezellig nagepraat bij pot en pint op het buitenterras van café ‘Het Vennenhof’.
Het was een geslaagde eerste uitstap van onze vernieuwde vaderlandslievende vereniging ‘Brigade Piron – Nete en Aa’.
Foto’s : Ludo Torfs
Mooie dag .Mooi weer. Goede gidsen .Mooi naslagwerk. Kortom een geslaagde dag . Foto van de week zou ik nemen de kransneerlegging van Boni. .
Indien mogelijk nog een foto bijvoegen van het huis van de weerstanders ;
Maakt de reportage compleet.
Prachtige reportage. Mooie en leerrijke namiddag beleefd. Zelfs de weergoden waren ons voor de 2e maal, na onze opendeurdag, goed gezind. Of zouden de mannen van Brigade Piron hierboven ons een handje helpen?